Après avoir travaillé avec l'Oxford University Press pendant sept ans (1963-70), il a démissionné pour se lancer en free lance. Il a travaillé comme Directeur de l'Institut Indien du Cinéma et de la Télévision (1974-1975) et en tant que Président de la Sangeet Nat Akademi, l'Académie Nationale des Arts de la Scène (1988-93). Au cours des années 1987-88, il était à l'Université de Chicago en tant que professeur  associé et Fulbright auteur dramatique en résidence. Plus récemment, il a servi comme Directeur du Centre Nehru, ainsi qu’en tant que  Ministre de la Culture, de l'Indian High Commission, (l’Ambassade d’Inde des Pays du Commonwealth) à Londres (2000-03).

Sa pièce, Hayavadana (1971) a remporté la Sangeet Nat Akademi Award. The Oxford Dictionary of Plays, édité par Michael Patterson (2005), l’a listé parmi les pièces de théâtre les plus considérables et notables du monde ». L’avant-première de Naga-Mandala (1988) a eu lieu aux États-Unis en 1993 au Guthrie Theater à Minneapolis dans le cadre de son trentième anniversaire, qui a par la suite  commandé la pièce The Fire and the Rain. En 2002, le Haymarket Theatre, à Leicester au Royaume-Uni, a commandé et joué la première de Bali le Sacrifice.

Ses autres pièces sont: Yayati (1961), Tughlaq (1964), Taledanda (1990), Les Rêves de Tipu Sultan (commandée par la BBC Radio en 1997), Two Monologues: Flowers / Broken Images (2004) et Wedding Album (2008).

Il a été invité par l'Institut International du Théâtre de l'UNESCO à Paris afin de délivrer le Message de la Journée Mondiale du Théâtre, le 27 Février 2002. En 2008, l'Institut l’a honoré en tant qu'Ambassadeur Mondial de Théâtre.
   
Il a écrit et présenté le film, The Bhagavad Gita, dans le cadre de la série, « Art that Shook the World” pour la BBC 2 en 2002.

L'Université de Karnataka lui a conféré D. Litt. en 1994.

Il a reçu le prix Padma Shri, en 1974, et la récompense du  Padma Bhushan en 1992 par le Président de l'Inde.             En 1999, il a reçu le Bharatiya Jnanpith, la plus haute récompense littéraire du pays.  

Son premier film Samskara, pour lequel il a écrit le scénario et joué le rôle principal, a été interdit par la censure, et lorsqu'il a finalement pu sortir, il a remporté la Médaille d'Or du Président. Son film suivant, Vamsha Vriksha (Family Tree), qu’il a écrit, réalisé et pour lequel il a interprété un rôle (conjointement avec B.V Karanth) a reçu le Prix National d'Excellence en Réalisation. Le troisième film, Kaadu (La Jungle), a remporté la Médaille d'Argent du Président. Shankar Nag, qui a été présenté par Girish Karnad dans son film Ondanondu Kaaladalli (Il était une fois, 1977), a remporté le Prix du Meilleur Acteur au Festival International du Film de New Delhi. Par la suite, des films, tels que Kanooru Heggadithi (2000) en Kannada et Utsai, s’inspirant du théâtre indien, Mrcchakatikam, en langue hindi, ont remporté des prix nationaux et ont participé à des festivals internationaux de cinéma.

Il a également écrit des scénarios de film, parmi lesquels  Bhumika qui a remporté le prix national et Godhuli (avec B.V Karanth) le Filmfare Award (1979).

Il a joué dans les films de Shyam Benegal et Nagesh Kukunoor ainsi que dans les feuilletons de télévision de Satyajit Ray et Mrinal Sen.
        
Il a servi comme membre du jury pour le Festival International du Film de New Delhi (1977) et de Locarno (2003).

Il a deux enfants et vit à Bangalore avec son épouse.